L’atmosphère est un milieu complexe, composé d’une grande variété de gaz et de particules en interaction avec les rayons du Soleil. 90 % de la masse totale de l’atmosphère est concentrée dans les 20 premiers kilomètres en partant du sol. On appelle cette zone la basse atmosphère, par opposition à la haute atmosphère, qui marque la transition entre la Terre et l’espace.

Photo prise à l’Observatoire de Haute Provence

La couche la plus proche du sol est la Troposphère (du grec “tropos”, tourbillons, et “sphaîra”, sphère). Cette région de l’atmosphère est le siège des hydrométéores (nuages, précipitations) et d’une grande turbulence dans l’air. Son extension verticale varie entre 10 km au niveau des pôles et 18 km dans les régions tropicales. La pression et la densité y décroissent très vite (les ⅔ de la masse totale de l’atmosphère se trouvent en dessous de 10 km et les 9/10 sont en-dessous de 20 km d’altitude). De même, la température baisse au fur et à mesure que l’on monte en altitude (environ -6.5°C/km). 

Cet air que l’on respire se compose d’une multitude de gaz et de particules à l’état solide ou liquide (voir fiche : La basse atmosphère). Certains composants interagissent avec le rayonnement électromagnétique émis par le Soleil (c’est-à-dire la lumière) et par la Terre. Ils peuvent dévier le rayonnement dans une autre direction ou bien absorber son énergie. Dans ce deuxième cas, les molécules énergisées se déplacent plus vite ce qui crée un réchauffement local de l’air, un phénomène bien connu sous le nom… d’effet de serre. 

Dans les fiches suivantes, vous trouverez de plus amples informations sur la structure et la composition de l’atmosphère. Nous aborderons les enjeux liés à sa pollution (pluies acides, smog…) mais aussi sa dynamique à l’échelle planétaire.

Bonne lecture !