1. Principe
Dans cette nouvelle fiche, nous allons nous intéresser au processus évolutif par lequel de nouvelles espèces apparaissent : la spéciation.
Une espèce est caractérisée par son caryotype. Au sein d’une population, les individus peuvent présenter des différences phénotypiques. Ces différences sont liées à l’existence de variantes génétiques : les allèles. Ces variantes n’empêchent pas la reproduction des individus et, au contraire, assurent la diversité génétique de l’espèce. Les allèles peuvent être dominants, récessifs ou neutres. Certains peuvent donner un avantage compétitif aux individus et d’autres, les pénaliser.
Dans un milieu donné, les allèles qui offrent le meilleur avantage compétitif tendent à être favorisés au détriment des autres et à se répandre dans la population (ex : mortalité accrue des individus ne présentant pas le bon allèle, plus haut taux de reproduction parmi les individus avantagés). C’est le principe de la sélection naturelle.
Au fil du temps, les allèles peuvent subir des mutations aléatoires. C’est la dérive génétique. Les mutations créent de nouveaux allèles qui participent à la diversité génétique au sein de l’espèce.
La sélection naturelle tend à limiter les effets de la dérive génétique en ne conservant que les caractères qui présentent les meilleurs succès reproductifs. Cependant, la dérive génétique peut être telle qu’au bout d’un certain temps deux populations semblables au départ divergent au point de ne plus être interfécondes. C’est le principe de spéciation.
2. Les types de spéciation
Les biologistes et naturalistes étudient la spéciation, en documentant les observations faites sur les organismes vivants et celles trouvées dans les fossiles. Au fur et à mesure que leurs idées prennent forme et que la recherche révèle de nouveaux détails sur l’évolution de la vie, ils élaborent des modèles permettant d’expliquer les mécanismes de spéciation.
Les études ont montré que la spéciation peut se réaliser lorsque deux populations d’une même espèce migrent puis évoluent dans des régions séparées par une barrière géographique, présentent des périodes de reproduction différentes ou adoptent des comportements différents qui ne leur permettent plus de se reconnaître comme potentiels partenaires.
