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• Qu’est-ce que les pluies acides ?

Le terme de “pluies acides” est utilisé pour désigner les dépôts acides qui tombent de l’atmosphère. Les études ont montré que les composés à l’origine des pluies acides sont principalement le dioxyde de soufre (SO2) et les oxydes nitreux (NOx). Ces gaz réagissent avec les molécules d’eau et d’oxygène pour former des acides qui vont se déposer sur les surfaces .

Ces dépôts peuvent être humides ou secs. Les dépôts humides (ang. wet deposition) prennent la forme de pluies, de brouillards et de neiges. Cette eau acide coule et se répand sur le sol, provoquant des dommages à la faune et la flore se son chemin. La gravité des dommages dépend du degré d’acidité de l’eau (pH), la composition et la capacité d’absorption des sols, ainsi que de la nature des espèces de poissons, d’arbres…  dont la vie dépend de la ressource en eau.   

Les dépôts secs (ang. dry deposition) prennent la forme de gaz et de particules. Les vents les transportent et les déposent sur la végétation, les bâtiments, les voitures… En cas de pluie, les dépôts secs sont lessivés et l’eau acide se répand sur le sol, engendrant les mêmes dommages que les dépôts humides. Les vents peuvent transporter ces composés à l’origine des dépôts acides, sur plusieurs centaines de kilomètres.  

• Comment mesure-t-on le degré d’acidité des pluies ? 

L’échelle de mesure est le pH. Cette grandeur varie entre 0 et 14 et plus le pH d’une substance est petit, plus elle est acide. L’eau pure a un pH de 7.0. En conditions normales, l’eau de pluie a une pH d’environ 5,5. Cette acidité est liée à la dissolution du dioxyde de carbone. Lorsque le pH de l’eau de pluie est moindre, on la qualifie de pluie acide. 

• Les effets de la pluie acide 

Les pluies acides modifient profondément l’équilibre des écosystèmes, en changeant la chimie des sols, des eaux continentales (lacs, rivières…) et donc l’habitat des espèces présentes. Il faut parfois des décennies voire des siècles pour que l’équilibre écologique des lacs, des cours d’eau, des forêts et des sols se rétablisse. Les pluies acides dégradent également les constructions (murs, peintures…) et le patrimoine architectural.

• Quelles mesures pouvons-nous prendre ? 

Le chaulage (ang. liming) est une technique utilisée pour aider à la restauration des lacs et des cours d’eau touchés par les pluies acides. Cela consiste à répandre des fragments de calcaire concassés. En se dissolvant, le calcaire relâche des ions hydrogénocarbonates qui vont capter les acides et réduire le pH du milieu. Le procédé doit être répété plusieurs fois pour durer et est assez coûteux. Il ne constitue qu’une solution sur le court terme. 

Une large part des gaz précurseurs (SO2, NOx) proviennent des centrales thermiques fonctionnant avec des combustibles fossiles. Ces gaz sont particulièrement dangereux pour la santé humaine (problèmes respiratoires). Le soufre est présent dans le charbon  (c’est une impureté). Lors de la combustion du charbon, il réagit avec le dioxygène et forme du dioxyde de soufre. Les NOx, en revanche, sont le produit de la combustion de tous types de combustibles fossiles. 

Il y a plusieurs manières de réduire les émissions de SO2 notamment réduire l’usage des charbons contenant du sulfure, utiliser des épurateurs de gaz pour capter le SO2 émis ou privilégier le gaz naturel (la combustion de celui-ci émet moins de SO2). Pour les NOx, on peut ajouter un catalyseur (ou pot catalytique) à la ligne d’échappement. Il existe également des sources d’énergie alternative pour les automobiles (ex. moteurs hybrides).